UNIX est l'un des systèmes d'exploitation les plus populaires au monde, en raison du grand nombre d'architectures qu'il supporte. Il fut à l'origine développé en tant que système d'exploitation multitâches pour mini-ordinateurs et grands systèmes vers l'année 1970, mais a bien évolué depuis pour devenir l'un des systèmes les plus utilisés, en dépit de son interface parfois déroutante et de son manque de réelle standardisation.

La raison de la popularité d'UNIX ? Beaucoup de programmeurs le ressentent comme La Vérité; Le Vrai Système d'Exploitation, presque de manière religieuse. D'où le développement de Linux, par un groupe évolutif de programmeurs UNIX désirant mettre les mains dans le cambouis et réaliser leur propre système.

Il existe des versions d'UNIX pour beaucoup d'ordinateurs, depuis les ordinateurs personnels jusqu'aux grosses machines comme le Cray Y-MP. La plupart de ses implémentations pour PC sont lourdes et onéreuses. A l'heure ou nous écrivons ces lignes, une version pour une seule machine de l'UNIX System V de AT&T pour i386 coûte environ US$1500.

Linux est une version d'UNIX gratuite et librement diffusable développée à l'origine par Linus Torvalds à l'université de Helsinki, en Finlande. Linux a été développé avec l'aide de nombreux programmeurs et spécialistes UNIX, grâce au réseau mondial Internet, autorisant quiconque ayant suffisamment de connaissances à participer activement à l'évolution du système. Le noyau de Linux n'utilise aucun code en provenance de AT&T ou de quelque autre source propriétaire, et la plupart des programmes disponibles pour Linux est développée par le projet GNU à la Free Software Foundation à Cambrige, Massachusetts. Toutefois, des programmeurs du monde entier ont contribué à l'ensemble.

Linux était au départ un projet de loisirs de Linus Torvalds. Il fut inspiré de Minix, un petit système UNIX développé par Andy Tanenbaum, et les premières discussions à propos de Linux se passèrent sur le forum USENET comp.os.minix. Ces discussions portaient principalement sur le développement d'un petit système UNIX académique pour les utilisateurs de MINIX qui désiraient mieux que cela.

Les prémices du développement de linux furent la maîtrise de la commutation de tâches du mode protégé du processeur 80386, tout fut écrit en assembleur. Linus écrit:

“Après ça, tout coulait de source: encore de la programmation touffue, mais j'avais quelques périphériques, et le déboguage était plus facile. C'est à ce stade que j'ai commencé à utiliser le langage C, ce qui a certainement accéléré le développement. C'est aussi à ce moment que j'ai commencé à prendre au sérieux mes idées mégalo de faire un ” Minix meilleur que Minix “. J'espérais un jour pouvoir recompiler gcc sous Linux..”.

“Deux mois pour le code de base, puis un peu plus jusqu'à ce que j'aie un pilote de disque dur (sérieusement bogué, mais par chance il fonctionnait sur ma machine), et un petit système de fichiers. C'est à cette époque que j'ai diffusé la version 0.01 [fin août 1991]: Ce n'était pas très beau, je n'avais pas de pilote de disquette, et ça ne pouvait pas faire grand chose. Je ne pense pas que quelqu'un ait un jour compilé cette version. Mais j'étais pris au jeu, et je ne voulais plus m'arrêter tant que je ne pouvais pas jeter Minix aux orties.”

Aucune annonce de Linux version 0.01 ne fut jamais faite. Ce n'était même pas exécutable; l'archive ne contenait que les rudiments des sources du noyau, et considérait que vous aviez accès à un système Minix pour compiler Linux et jouer un peu avec.

Le 5 octobre 1991, Linus annonça la toute première version “officielle”' de Linux, la version 0.02. A ce moment, Linux était capable d'exécuter bash (le Bourne Again Shell de GNU), mais pas grand chose d'autre. Encore une fois, c'était un système destiné aux hackers, focalisé sur le développement du noyau. Le support utilisateurs, la documentation, la distribution, ou autres, n'avaient jamais été évoqués. Aujourd'hui, la communauté Linux semble continuer à traiter ces choses là comme très secondaires en comparaison de la “vraie programmation”, le développement du noyau.

Linus écrit dans comp.os.minix,

“ Vous regrettez les beaux jours de Minix-1.1, lorsque les hommes étaient des hommes et écrivaient leurs propres pilotes de périphériques ? Vous manquez d'un superbe projet et vous languissez après un système que vous pourriez modifier à votre convenance ? Vous êtes frustrés que tout fonctionne sous Minix ? Plus de nuits blanches passées à tenter de faire fonctionner un programme récalcitrant ? Alors ce message pourrait bien être pour vous.”

“Comme signalé il y a un mois, je travaille actuellement sur une version libre et gratuite d'un système ressemblant à Minix pour les ordinateurs AT-386. J'ai finalement atteint un stade où il est utilisable (bien qu'il puisse ne pas l'être pour vous, selon ce que vous désirez), et je compte diffuser les sources pour une diffusion plus large. Il s'agit juste de la version 0.02… mais j'ai pu exécuter bash, gcc, gnu-make, gnu-sed, compress, etc. avec succès sous ce système.”

Après la version 0.03, Linus passa le numéro de version directement à 0.10, puisque de plus en plus de gens commencèrent à travailler sur le système. Puis, après plusieurs autres révisions, Linus gonfla à nouveau le numéro pour sortir la version 0.95, afin de refléter son impression: Linux était prêt pour une version ``officielle'' très prochainement. (Généralement, un programme ne se voit attribuer le numéro de version 1.0 que lorsqu'il est théoriquement complet, ou sans bogue). Ceci se passait au mois de mars 1992. Presque un an et demi plus tard, fin décembre 1993, le noyau de Linux en était encore à la version 0.99.pl14… Approchant 1.0 de manière asymptotique. Certains pensaient que la version 1.0 ne verrait jamais le jour.

Aujourd'hui, Linux est un système UNIX complet, capable d'exécuter X Window, TCP/IP, Emacs, UUCP, le courrier électronique et les news Usenet, ou tout ce que vous voudrez. Pratiquement tout les programmes freewares importants ont été portés sous Linux, et on commence à voir apparaître des applications commerciales. Linux supporte beaucoup plus de périphériques que dans ses premières versions. Beaucoup de gens ont effectué des tests de machines 80486 sous Linux et ont trouvé des performances comparables aux stations de travail de milieu de gamme de Sun Microsystems et Digital Equipment Corporation. Qui aurait pu imaginer qu'un jour, ce “petit” clone d'UNIX serait devenu si grand?